Uma rede de computador é um conjunto de coisas para que os nós conversem uns com os outros (por `nós' eu quero dizer computadores, impressoras, máquinas de Coca-Cola e qualquer coisa que você queira). Realmente não importa como eles estão conectados: podem usar cabos de fibra ótica ou pombos-correio. Obviamente, algumas escolhas são melhores que outras (especialmente se você tem um gato).
Normalmente, se você conectar apenas dois computadores, isto não é chamado de rede, você precisa de três ou mais para que isto se torne uma rede. É quase como a palavra `grupo': duas pessoas são apenas um par de pessoas, mas três podem ser um `grupo'. Além disto, as redes geralmente são conectadas, para criar redes maiores. Cada pequena rede (geralmente chamada de `sub-rede') pode ser parte de uma rede maior.
A conexão real entre dois computadores é geralmente chamada de `link de rede'. Se houver algum cabo saindo da parte de trás do seu cmputador para outras máquinas, aquele é o seu link de rede.
Existem outras quatro coisas que geralmente nós nos preocupamos quando falamos sobre uma rede de computadores:
Se você simplesmente conecta quatro computadores em casa, você tem o que é chamado de LAN (Local Area Network, ou Rede Local). Se tudo está a uma caminhada de distância, então é geralmente chamado de LAN, não importando quantas máquinas estão conectadas, ou como você montou a rede.
No outro lado do espector temos a WAN (Wide Area Network, ou rede de longa distância). Se você tem um computador em Lahore, no Paquistão, um em Birmingham, Reino Unido, e um em Santiago, Chile, e você conecta eles, você tem uma WAN.
Desenhe um mapa da rede: as linhas são os links de rede, e cada nó é um ponto. Pode ser que cada linha leve a um nó central, como uma grande estrela, significando que todo mundo fala através de um ponto (uma `topologia em estrela'):
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Talvez todo mundo se fale em uma linha, assim:
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Ou talvez você tenha três sub-redes conectadas através de um nó:
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Você verá muitas topologias como estas na vida real, e muitas muito mais complicadas.
A segunda coisa a se preocupar é o quê você usou para fazer a rede. A mais barata é a `rede tênis', onde pessoas mal vestidas carregam disquetes de uma máquina para outra. As `redes tênis' são quase sempre uma LAN. Os disquetes custam menos de US$1, e um sólido par de tênis pode ser obtido por cerca de US$20.
O sistema mais comum usado para conectar redes domésticas em redes bem maiores é chamado de `modem' (de MOdulador/DEModulador), que transforma uma conexão telefôncia em um link de rede. Ele transforma o que o computador envia em sons, e fica ouvindo os sons vindo do outro lado para transformá-los novamente em coisas para o computador. Como você pode imaginar, não é muito eficiente, e as linhas telefônicas não foram projetadas para este uso, mas é um meio bastante popular por que as linhas telefônicas são bastante comuns e baratas, os modems podem ser adquiridos por menos de US$50, e as linhas de telefone geralmente custam um par de centenas de dólares por ano.
O modo mais comum de conectar máquinas em uma LAN é usar Ethernet. O Ethernet vem nestes sabores principais (listados do mais velho para o mais novo): Thinwire/Coax/10base2, UTP (Unshielded Twisted Pair - Par Trançado Não Blindado)/10BaseT e UTP/100baseT. A Gigabit ethernet (o nome 1000baseT estava começando a parecer bobo) está começando a ser utilizado, também. O cabo 10base2 é geralmente um cabo coaxial preto, com conectores T para conectar o mesmo aos equipamentos: todo mundo fica conectado em uma linha enorme, com `terminadores' nas duas pontas. O UTP é geralmente um fio azul, com conectores claros parecidos com os telefônicos que são plugados em soquetes para fazer a conexão: cada fio conecta um nó a um `hub' central. O cabo custa alguns dólares o metro, e as placas 10BaseT/10Base2 (muitas placas possuem os dois tipos de plugs) são difíceis de conseguir. Placas 100baseT, que também podem ser usadas em 10baseT, são dez vezes mais rápidas, e custam cerca de US$30.
Na outra ponta do expectro está a Fibra, um fino filamento contínuo de vidro com uma cobertura de proteção que pode ser usada para conectar continentes. Geralmente o cabo de fibra pode custar milhares de dólares.
Usualmente chamamos cada conexão a um nó de `interface de rede', ou simplesmente `interface'. O linux dá nomes como `eth0' para a primeira interface ethernet, e `fddi0' para a primeira interface de fibra. O comando `/sbin/ifconfig' lista as interfaces.
A última coisa com a qual nos preocupamos é a linguagem que as pontas estão falando. Quando dois modems estão falando em uma linha telefônica, eles precisam concordar sober o que os diferentes sons significam, ou a conexão não irá funcionar. Esta convenção é chamada de `protocolo'. Conforme as pessoas descobriam novas formas de codificar o que o computador fala em sons menores, novos protocolos foram inventados; existe pelo menos uma dúzia de diferentes protocolos de modem, e a maioria dos modems irá experimentar vários deles até encontar um que a outra ponta entenda.
Outro exemplo é a rede 100baseT mencionada acima: ela usa os mesmos links de rede UTP do 10baseT acima, mas fala dez vezes mais rápido.
Estes dois protocolos são o que chamamos de protocolos de `nível de link', ou `link-level', a forma que as coisas são tratadas pelos links individutais da rede, ou `um hop'. A palavra `protocolo' também refere-se a outras convenções que são seguidas, como iremos ver a seguir.